Vodafone et France Télécom, via sa filiale New Orange, sont les deux opérateurs les mieux placés pour proposer en Europe le nouveau standard UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) de communication entre les téléphones portables. Vodafone sera présent dans les six principaux marchés, France Télécom dans cinq pays. C'est ce qui ressort d'une étude publiée la semaine dernière par l'Idate, un organisme de recherche spécialisé dans les télécommunications. Mais à quel prix! Il aura fallu remporter des enchères en Grande-Bretagne, Allemagne, Pays-Bas et Italie, triompher dans des sélections sur dossier organisées en Espagne et prochainement en France. Vodafone a consacré quelque 20 milliards d'euros à l'obtention des licences UMTS, France Télécom autour de 15 milliards d'euros. Sans compter l'investissement nécessaire à la construction du réseau, évalué à plus de 5 milliards d'euros pour le seul territoire français.

Les grandes entreprises accorderont plus volontiers leur confiance aux opérateurs disposant d'une présence dans le maximum de pays. «Vodafone et France Télécom pourront proposer un seul service au niveau européen avec une seule facture», observe Frédéric Pujol, responsable du département marketing et stratégies de l'Idate. La plupart de leurs concurrents (BT, T-Mobil, Tim, Telefonica, KPN Mobile) ne sont présents que dans trois pays. Enfin, l'étude souligne l'ampleur des écarts dans le prix par habitant payé pour les licences UMTS: de 12 à 630 euros selon les