Le Leica, le plus mythique des appareils photo, va-t-il tomber dans le sac d'Hermès? A la faveur d'une OPA amicale, le groupe de luxe français a annoncé, lundi, qu'il était prêt à investir 110 millions de francs pour s'adjuger le mythe Leica, connu pour avoir accompagné les plus célèbres photo-reporters, mais à la dérive depuis plusieurs années.

Frappé par la crise asiatique et la faiblesse de l'euro, le fabricant allemand Leica, qui emploie 1 400 personnes pour un chiffre d'affaires de près de 140 millions d'euros en 2000, enregistre des pertes depuis deux ans. Ces derniers mois, l'action se traînait autour de 10 euros, contre 24 lors de son introduction en 1996. L'année dernière, le groupe avait dû repousser l'offre d'un concurrent allemand.

Le 24x36 mm. L'histoire de Leica, fondé en 1849, a épousé celle de la photographie. En 1914, la marque lance un boîtier de poche (le célèbre 24x36 mm) qui va donner des ailes au photojournalisme. Mais l'apparition des marques japonaises dans les années 50 porte un coup dur au fabricant allemand. En 1954, avant de sauter sur une mine, le photographe Robert Capa, adepte de Leica, prend son dernier cliché. Avec un Nikon. Après les années 60, Leica est resté fidèle à sa qualité, sa réputation de «Rolls du photographe» et à ses prix (25 000 francs pour le «M6», modèle le plus vendu), mais a cédé devant la concurrence et a pris trop tard le virage du numérique.

Hermès souhaite acquérir 30 % du capital, à 12,5 euros par action. Une offre estimée