Washington

de notre correspondant

Lancée par le Pentagone, l'opération pourrait s'appeler Stars Rescue ou Restore Iridium... Il s'agit de sauver la peau de soixante-dix pauvres petits satellites lâchement abandonnés dans l'espace à la suite de la faillite d'Iridium, annoncée en mars. Iridium avait dépensé des milliards de dollars pour mettre en orbite ces satellites afin de bâtir un réseau mondial de téléphonie mobile: le client d'Iridium, perdu au milieu du désert de Gobi ou s'ennuyant sur son bateau dans le Pacifique, pouvait sortir son portable et papoter avec ses amis. Le problème, c'est que ce type de client n'est pas fréquent. La plupart des cadres globe-trotters, eux, se contentent d'un simple GSM (norme téléphonique de haute précision), moins cher et efficace dans toutes les capitales.

Clé sous la porte. Le magnifique rêve industriel s'est donc mué en colossal plantage commercial. La compagnie, qui était pourtant adossée à Motorola, a mis la clé sous la porte et annoncé le «désorbitage» de ses engins célestes. Ils devaient être propulsés dès le début de ce mois-ci vers l'atmosphère pour être désintégrés.

Soit 51,30 milliards de francs en fumée! Selon les calculs d'Iridium, il coûte en effet plus cher de les entretenir (74 millions de francs par mois) que de les détruire (440 millions de francs). L'armée américaine était le principal client d'Iridium. Le Pentagone a décidé de le rester, et vient de débloquer 525 milliards de francs pour utiliser ces satellites, au moins p