Qu'est-ce que la nouvelle économie? Une transformation de l'économie dans son ensemble ou le développement d'un secteur d'activité autour des technologies de l'information? Une seule certitude: le foisonnement des définitions. Le terme apparaît au milieu des années 1990 dans la presse américaine. Certains économistes, consultants et journalistes s'attachent à cette question: comment les Etats-Unis peuvent-ils connaître une croissance sans inflation et sans interruption depuis le début des années 1990? Réponse: le pays est entré dans une nouvelle ère.

Règles changées. «C'est l'idée que la croissance est portée par les gains de productivité, explique Eric Brousseau, professeur d'économie à l'université Paris-X (Nanterre). Ces gains étant liés à l'utilisation des technologies de l'information et reposant sur l'échange d'informations, ils ne génèrent aucune tension inflationniste sur les autres marchés.» Certains vont jusqu'à entrevoir la fin des cycles économiques et un changement des règles du capitalisme. La croissance serait ininterrompue, comme la hausse des marchés boursiers.

En 1997, le magazine américain Business Week, qui a contribué à populariser l'expression, sent le besoin d'en repréciser le sens, dans un article intitulé «La nouvelle économie: ce qu'elle signifie réellement». Réponse: «Deux tendances majeures, à l'oeuvre depuis plusieurs années, la globalisation de l'économie [et] la révolution des technologies de l'information».

Mais en 1999, lorsque le terme débarque