Tokyo, de notre correspondant.

Le pays réputé le plus hygiénique au monde va devoir regarder de plus près dans ses arrière-cuisines. Hier, le groupe laitier nippon Snow Brand Milk a annoncé la fermeture prochaine de cinq usines à travers le Japon. En juin, une intoxication alimentaire d'envergure avait obligé ce groupe industriel, premier producteur de lait, de beurre et de yoghourts de l'archipel, à retirer en urgence tous ses produits de la vente et à interrompre toute fabrication durant deux semaines. Près de 15 000 consommateurs étaient tombés malades dans la région d'Osaka après avoir bu du lait écrémé Snow Brand, contaminé par une bactérie. L'enquête avait révélé que la plupart des cuves utilisées par les laiteries de l'entreprise n'avaient pas été inspectées depuis longtemps. En septembre, 23 500 bouteilles de lait ont à nouveau été retirées de la vente après la découverte de bactéries dangereuses. Les clients boycottent, depuis, les produits de la marque.

Quasi-monopole. Les mouvements de consommateurs japonais ont accueilli avec satisfaction la nouvelle de la restructuration de Snow Brand. Même si la fermeture, d'ici à mars 2002, des cinq usines situées à Tokyo, Osaka, Sendai, Niigata et Takamatsu menace 278 emplois. Née après guerre à partir d'une coopérative laitière d'Hokkaido, au nord du Japon, Snow Brand a rapidement bénéficié d'un quasi-monopole grâce à des appuis politiques. Seul le marché des glaces avait réussi à échapper à cette firme qui n'a cessé, ces dix