Au commencement était la gratuité: média d'échange, l'Internet est comparable au téléphone ou au courrier. On ne paie pas le contenu des conversations téléphoniques ou des correspondances postales; il n'y a pas plus de raison de faire payer ce qui circule sur le réseau. Lorsque l'Internet voit le jour en 1969, il s'agit simplement d'une architecture technique capable de relier entre eux des réseaux informatiques. Vingt ans plus tard, le «réseau des réseaux» sert principalement à échanger des courriers électroniques et à récupérer des fichiers sur des ordinateurs distants.

Tout aurait pu changer dans les années 90 avec le développement du Web. Mais le principe de la gratuité continuera de prévaloir. Lorsqu'un chercheur informatique travaillant au Cern, le laboratoire de physique nucléaire de Genève, invente ce nouveau système en 1989, il n'envisage pas de rupture avec la manière dont l'Internet est utilisé jusque-là. Tim Berners-Lee présente son projet «WorldWideWeb» comme un moyen de «permettre aux gens de travailler ensemble en combinant leurs connaissances dans un écheveau [web] de documents reliés entre eux par des liens hypertextes».

Le chercheur décide de diffuser gratuitement son invention sur l'Internet à partir de l'été 1991. Cette décision en fait un succès planétaire. L'utilisation du Web explose à compter de 1994. Cette année-là, des étudiants de l'université de l'Illinois, à Urbana-Champaign, créent Mosaic, un logiciel qui simplifie considérablement la consultation