Londres, de notre correspondant.

La fièvre aphteuse a pris l'ampleur d'une catastrophe nationale. Après la découverte hier de cinq nouveaux foyers, l'épizootie ne menace plus seulement des millions de têtes de bétail, mais bouleverse les traditions les plus chères des Britanniques. Rugby, chasse, randonnées, courses de chevaux... tout est remis en cause par peur de contagion. Même les élections législatives anticipées !

A l'issue d'une réunion de crise, le ministre de l'Agriculture, Nick Brown, a annoncé hier soir le déblocage de 152 millions de livres (239 millions d'euros) au profit des éleveurs. L'interdiction de tout mouvement d'animaux, viandes et produits laitiers qui courait jusqu'à vendredi a été prolongée de quinze jours. Bruxelles devrait également étendre son embargo «d'au moins une semaine», selon le commissaire européen David Byrne.

Les campagnes sont placées en état de siège. Les autorités locales ont la possibilité d'interdire l'accès des champs et des chemins de randonnées. Les événements hippiques et la chasse ont été suspendus pour une semaine. Les célèbres courses d'obstacles de Cheltenham qui doivent se tenir à la mi-mars pourraient ne pas avoir lieu. Et le match de rugby pays de Galles-Irlande, prévu samedi à Cardiff dans le cadre du Tournoi des six nations a été annulé.

A chaque fois, il s'agit de limiter les mouvements de personnes principalement entre les campagnes et les villes. Le virus, particulièrement contagieux, frappe l'ensemble des animaux à sabot