Septembre 1998. Les médias américains découvrent que la mise à disposition gratuite sur le Web de chansons grâce à un format dénommé MP3 est devenue l'un des passe-temps favoris de dizaines de milliers d'internautes du monde entier. Dans les universités, qui presque toutes disposent de réseaux haut débit, le téléchargement de chansons est le sport quotidien des étudiants. A la Northeastern University de Boston (Massachusetts), un camarade de dortoir lance un défi à Shawn Fanning, étudiant en informatique de 19 ans : «Ne vaudrait-il pas mieux créer un système beaucoup plus performant que les moteurs de recherche pour trouver des fichiers MP3 ?» Shawn Fanning se met au travail sur le matériel de la petite entreprise d'informatique de son oncle. Ses cheveux ébouriffés ont valu au jeune Bostonien le surnom de Napster, un sobriquet qu'il reprend dans les forums de discussions.

Au début de l'été 1999, il se lie avec Sean Parker, un programmeur. Deux mois après, ils mettent en ligne une première version de leur logiciel téléchargeable. Et convainquent l'oncle de Fanning d'avancer un peu d'argent pour fonder une société en Californie.

Dans la Silicon Valley, Shawn Fanning est vite repéré, à force de prôner, dans les rencontres publiques, «la gratuité de l'échange de fichiers de musique, qui renoue avec le premier esprit des pionniers d'Internet».

Copyright. Côté entreprise, la start-up Napster monte rapidement en puissance. Le nombre de visiteurs augmente sur le site. Mais le syndicat