New York de notre correspondant

Pour la première fois depuis six ans, la productivité des travailleurs américains est en berne. Dans un rapport publié mardi, le département du travail a ainsi révélé que la productivité avait chuté durant le premier trimestre 2001 pour s'établir à un rythme annuel de 0,1 %, contre 2 % lors du dernier trimestre 2000. Un phénomène sans précédent depuis 1995.

Les nouvelles statistiques ont aussitôt relancé toutes les inquiétudes à Wall Street sur la faiblesse de l'économie. «Quand la productivité baisse, c'est la porte ouverte à tous les dérapages, notamment inflationnistes», résumait, hier, un analyste chez Charles Schwab, la banque d'affaires en ligne. L'annonce a été d'autant plus mal accueillie que le département du Travail a déclaré que le coût du travail avait augmenté durant le même premier trimestre 2001, pour se fixer à 5,2 % en rythme annuel.

Surprise. La chute de la productivité a surpris de nombreux économistes, qui estimaient que la nouvelle économie avait permis d'améliorer l'efficacité des Américains grâce au recours à l'ordinateur et à l'Internet. Or, la productivité est un indice déterminant dans l'économie nationale, puisqu'elle garantit la qualité de niveau de vie, en permettant des salaires attrayants et des prix modérés des produits sur le marché. Désormais, la crainte est que les employeurs baissent les salaires et augmentent les prix, contribuant au retour de l'inflation.

La mauvaise nouvelle tombe en outre à un moment délicat