Washington, de notre correspondant.

Comme le prévoyaient à Wall Street tous les «Fed watchers», la Réserve fédérale a baissé hier son principal taux d'intérêt directeur d'un quart de point, ce qui apportera une petite dose de vitamines supplémentaire à la conjoncture américaine. La Banque centrale a indiqué dans un communiqué qu'elle considérait que la faiblesse de la croissance restait la principale menace pour l'économie, avant l'inflation. Une phrase qui, dans son langage codé, signifie qu'elle se tient prête à pousser plus loin, s'il le faut, la baisse des taux.

Mais sa marge de manoeuvre est désormais très faible. Depuis le début de l'année, la Banque centrale a fait passer ses taux d'intérêt en sept étapes de 6,5 % à 3,5 %, soit un niveau très proche de l'inflation, proche de 3 %. Une dernière baisse d'un quart de point, le 2 octobre prochain, reste encore possible. Ces baisses à répétition ont permis de soutenir le logement et aidé les ménages américains à restructurer leur endettement. Mais leur impact sur l'activité économique générale tarde à se manifester de façon claire.

La croissance américaine s'est mise au point mort au printemps (+ 0,7 % au deuxième trimestre), et elle ne connaît depuis que de petits signes de frémissement, comme la publication, la semaine dernière de bons chiffres sur les ventes au détail, ou le dégonflement des stocks d'invendus. Pendant ce temps, de nombreuses entreprises continuent de souffrir. Dans le domaine de l'Internet, la purge n'est p