Depuis le temps qu'on en parlait... Les Etats-Unis et la France ont signé mardi un accord dit de «ciel ouvert», actant une fois pour toutes la libéralisation du transport aérien entre les deux pays. Le secrétaire américain au Transport, Norman Mineta, et le ministre des Transports français, Jean-Claude Gayssot, viennent en effet de parapher l'accord conclu le 19 octobre et qui lève toutes les restrictions sur le service aérien passagers et fret entre les deux pays.

Afin de ménager les susceptibilités de la Commission européenne ­ qui juge contraire au principe de libre concurrence que les Etats de l'Union négocient chacun dans leur coin un accord aérien avec Washington ­, il n'est pas question ici d'un protocole dit d'«open sky», «mais d'un simple amendement à l'accord de 1998».

Résistance. Depuis quatre ans, en effet, et en fonction de ce texte signé en 1998, Français et Américains vivent dans un espace aérien largement entrouvert, mais qui prévoyait une mise en oeuvre progressive de la libéralisation du ciel entre les deux pays. En gros, les Américains, qui avaient déjà signé une bonne dizaine d'accords bilatéraux de «ciel ouvert» avec d'autres pays européens, pressaient les Français de faire de même. Mais la France a intensément résisté, craignant le rouleau compresseur américain.

Il aura fallu quelques années à Jean-Claude Gayssot, et surtout la conclusion d'une alliance commerciale entre Air France et Delta Airlines baptisée «Skyteam», pour que les Français fi nissent par