La France s'appauvrit-elle? D'ordinaire anodine, la publication du PIB (produit intérieur brut) par habitant dans l'Europe des Quinze, fin décembre par Eurostat, continue de soulever un mini tollé dans le landerneau économique. L'OFCE (Observatoire français des conjonctures économiques) dénonce les méthodes de calculs l'Office des statistiques de l'Union européenne (UE). En effet, selon le rapport d'Eurostat, la France se retrouvait 12e d'Europe, devant l'Espagne, le Portugal et la Grèce... alors qu'elle pointait au 4e rang en 1992.

L'opposition, Jacques Chirac en tête, a surfé sur cet indicateur pour fustiger la politique du gouvernement Jospin (Libération d'hier). L'OFCE, elle, relativise le classement médiocre, qui a vu la France «connaître un appauvrissement relatif», mais «essentiellement durant la période 1992-1997».

«Une énorme bourde s'est glissée dans les calculs d'Eurostat, confie Eric Heyer coauteur de l'étude de l'OFCE publiée mardi. La France n'est pas en 12e, mais en 7e position, devant l'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Italie.» Explication: Eurostat a récolté d'abord toute une série de données brutes. Mais pour les comparer, elle bâtit ensuite un «standard de pouvoir d'achat» qui tient compte des niveaux d'inflation dans l'UE. L'OFCE s'étonne qu'Eurostat ait intégré, en France, une hausse de plus de... 47% des prix à la construction en 1997. Pourquoi? Eurostat se refusait hier à commenter ce chiffre, visiblement hypertrophié...

Au delà de l'anecdote, l'exercice a