Londres, de notre correspondant.

Un service bancaire entièrement sur Internet peut-il être rentable ? Alors que ses rivaux français mordent la poussière (lire ci-dessous), Egg, la banque britannique en ligne, est en train de remporter son pari. Pour la première fois depuis sa création en 1998, la filiale de l'assureur Prudential a pu afficher hier un bénéfice avant impôt de 1,2 million de livres (1,87 million d'euros) à l'issue du premier semestre 2002. Sur la même période, l'an dernier, elle avait subi une perte de 63,4 millions de livres.

Public branché. En accordant de larges facilités de crédit et en rémunérant grassement ses comptes courants, Egg est parvenue à s'imposer face aux établissements classiques et à leurs milliers de succursales. Avec 2,36 millions de clients ­ le cap fatidique des 2 millions a été franchi en début d'année ­, elle creuse également son avance par rapport aux deux autres banques britanniques sur l'Internet, Cahoot, filiale d'Abbey National, et Intelligent Finance, filiale de HBOS.

Le site Egg. com, aux couleurs criardes et au ton familier, vise un public branché et jeune. En l'utilisant, les Britanniques peuvent accéder à des services financiers ou souscrire des contrats d'assurance. Mais ce sont ses cartes de crédit qui remportent le plus grand succès. La carte Egg autorise, jusqu'au 1er janvier 2003, des dépassements sans intérêt. Ses détenteurs peuvent même lui transférer les dettes qu'ils ont contractées sur d'autres cartes. Une politique très