Les files d'attente interminables devant les toilettes dans les avions seraient-elles en passe d'être éradiquées ? En abandonnant récemment ses droits sur un improbable brevet destiné à gérer les queues devant les WC en plein ciel, le géant de l'informatique IBM a au passage révélé qu'il se préoccupait aussi de sujets très éloignés des ordinateurs. Aux Etats-Unis, la firme surnommée Big Blue est ainsi devenue «Big Loo» (gros WC) depuis que l'Office américain des brevets a rendu publics la semaine dernière les documents relatant cette histoire.

L'affaire remonte à quelques mois. IBM a pour habitude de déposer des milliers de brevets chaque année ­ elle en a obtenu 3 429 en 2001 ­ et dans des domaines plutôt techniques : systèmes de bases de données, matériel informatique ou reconnaissance vocale. Des brevets que la firme monnaye ensuite et qui lui rapportent autour de 1,5 milliard de dollars par an. Le 14 août 2000, surprise, parmi quatre demandes, elle propose à l'Office des brevets (USPTO) un «système et une méthode de réservation pour l'usage de toilettes» destinés aux avions. Le principe est simple : pour réserver sa place, chaque passager appuie sur un bouton depuis son siège. Un ordinateur gère la file d'attente, informe du délai et avertit lorsque la place est libre. Avec quelques subtilités : il est prévu, notamment, d'accorder une priorité plus grande aux passagers de première classe.

Le tout, bien sûr, est trivial et loin des critères d'innovation censés empêcher n'im