En publiant hier ses dernières prévisions de croissance économique pour la zone euro en 2003, la Banque centrale européenne (BCE) a refroidi les espoirs de ceux qui misaient sur une reprise rapide de l'activité européenne. Les experts de la BCE ne tablent que sur une fourchette de 1,1 % à 2,1 % de croissance économique en 2003 dans les pays de la zone euro, soit une prévision moyenne de 1,6 %. Certes, l'espérance de croissance est toujours orientée à la hausse, mais elle a été abaissée d'un point par rapport à juin. Autrement dit, 1 % de croissance en moins pour 2003 pourrait se traduire par un manque à produire d'environ 100 milliards d'euros !

Incertitude. «La BCE adopte un peu trop tard le principe de réalité... Elle mesure à quel point l'économie allemande, qui représente 34 % du PIB de la zone euro, est malade», estime Marc Touati, de Natexis Banques populaires. Les prévisions de la BCE sont cette fois encore plus sombres que celles de la plupart des autres grands instituts de conjoncture. Il y a quelques semaines, les économistes de l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économique) misaient ainsi sur une croissance de 1,8 % en 2003 pour la zone euro. De son côté, la Commission européenne n'écarte plus une légère contraction de l'activité au premier trimestre de l'année prochaine.

«Ce tableau décevant reflète la persistance d'un degré élevé d'incertitude», s'est justifiée la BCE dans son rapport mensuel publié hier. Bien sûr, elle précise qu'il ne s'agit