Londres de notre correspondant

Safeway est en passe de devenir le supermarché le plus couru de Grande-Bretagne. Presque chaque semaine, un nouveau candidat à son rachat se déclare. Ken Morrisson, patron de l'enseigne du même nom, a été le premier à lancer une offre de fusion amicale. Depuis, cinq autres prétendants, aux intentions moins bienveillantes, se sont mis sur les rangs. «C'est comme pour les noces de la princesse Diana, a lancé l'un d'eux. Il y a trop de monde !»

Proie. La bataille s'annonce d'autant plus féroce qu'elle pourrait être l'une des dernières du secteur. Les cinq premiers de la distribution contrôlent déjà 90 % du marché. Safeway, qui occupe la quatrième place, est une proie tentante. Avec 480 magasins dans le royaume, le groupe draine chaque semaine 8 millions de clients. Mais malgré un chiffre d'affaires annuel de 13,5 milliards d'euros, l'entreprise perd du terrain depuis deux ans face à la concurrence. La valeur de son action a chuté de moitié.

Le 8 janvier, Ken Morrisson a créé la surprise en proposant de fusionner avec un groupe deux fois plus gros que lui. Surnommé le «terrier du Yorkshire», il dirige à 71 ans une entreprise familiale fondée par son père. A côté des poids lourds Tesco ou Sainsbury, il passerait presque pour un épicier. Pourtant son offre de mariage a été bien accueillie par Safeway. «Une fusion avec Morrisson est le meilleur moyen d'accélérer notre croissance et de satisfaire nos clients et nos actionnaires», a déclaré son président D