L'empire du Nord des têtes de gondole se mitonne une succession dynastique aux petits oignons. Jeudi, son chef, le très riche et très secret Gérard Mulliez, 73 ans le mois prochain, a propulsé Arnaud, son fils de 44 ans, à la présidence du conseil de surveillance d'Auchan France, numéro deux ou trois de la grande distribution tricolore. Jusqu'à cette date, Arnaud était vice-président du conseil de surveillance d'Auchan France et d'Auchandirect, la filiale e-commerce du groupe. Autant dire que l'aîné des fils Mulliez a maintenant le pied à l'étrier pour remplacer son père dans le saint des saints du siège social de Roubaix (Nord) : la présidence du conseil de surveillance de l'ensemble du groupe.

160 000 salariés. Une «galaxie», comme disent ses thuriféraires, dont l'enseigne Auchan constitue le noyau avec 304 hypermarchés et 602 supermarchés implantés dans 12 pays (France comprise), essentiellement en Europe et en Asie du Sud-Est, un total de 160 000 salariés et de confortables résultats (35 milliards d'euros de ventes pour 330 millions d'euros de bénéfice net en 2001, derniers chiffres connus). Le groupe Auchan possède également des participations dans une flopée d'autres enseignes : les supermarchés Atac, le distributeur d'électronique Boulanger et les magasins de sport Décathlon, mais aussi Saint-Maclou, Leroy-Merlin, Kiloutou, Kiabi, Pimkie, Norauto, Flunch, Phildar et les 3 Suisses (pour 45 %).

Arnaud Mulliez, successeur quasi désigné de son père (son frère et sa soeur ne