Sur l'Internet, les jeux de l'amour sont lucratifs. Aux Etats-Unis, le marché des rencontres en ligne a représenté en 2002 un chiffre d'affaires de 302 millions d'euros, selon le cabinet d'études ComScore Networks. Un secteur en pleine expansion où Yahoo occupe la deuxième place derrière Match.com ­ la vache à lait d'Interactive Corp, le groupe du magnat des médias Barry Diller ­, qui revendique cinq millions d'abonnés payants et 175 millions d'euros de revenus en 2002.

Aujourd'hui, les mastodontes américains se lancent à l'assaut de l'Europe. Yahoo vient de mettre en route, au début de l'été, son service rencontres sur les quatre plus gros marchés du Vieux Continent (France, Royaume-Uni, Italie, Allemagne). Le principe est le même de site en site : chaque internaute guette ou chasse l'âme soeur au moyen d'une page dans laquelle il se présente sous son meilleur jour. Match.com s'est discrètement implanté en France il y a quelques mois. Présente dans 33 pays, dont la Chine, cette «place de marché de l'amour» est très fière de comptabiliser 75 annonces de fiançailles ou de mariage chaque mois.

Bon moment. «Le marché est mûr», analyse Josephine Adams, responsable du service pour l'Europe chez Yahoo. Gratuit jusqu'à l'automne pour assurer son lancement, le service deviendra alors payant à l'instar de la version américaine née en 1997 et facturée 17,50 euros par mois. Outre-Atlantique, cette activité fait partie des trois services les plus rémunérateurs de Yahoo, avec les offres d'