Si les étoiles font fantasmer pas mal de monde, le tourisme spatial compte aussi son lot de fans. Le plus important projet privé a pris la forme d'un prix, doté de 10 millions de dollars (9,3 millions d'euros), qui récompensera la première équipe à expédier un engin spatial avec trois personnes à bord à 100 km dans le ciel (et à le faire revenir).

Le fondateur du X Prize (1), Peter Diamandis, a pris modèle sur l'Orteig Prize qu'avait remporté Charles Lindbergh avec sa traversée de l'Atlantique à bord du Spirit of Saint-Louis en 1927. Selon Diamandis, c'est bien ce type de récompense qui a boosté l'aviation commerciale à ses débuts, en provoquant «la création de modèles d'avions très différents, chacun d'entre eux explorant différents environnements de vol et différents mécanismes pour optimiser la vitesse, la sécurité, et les coûts». Diamandis assure qu'il a trouvé assez de donateurs pour garantir au vainqueur de toucher la récompense. Idée de fou furieux ? L'homme est un vrai activiste ­ c'est déjà lui qui a organisé le premier voyage privé vers la station internationale, celui de Dennis Tito en 2001, avec la firme qu'il a cofondée, Space Adventures.

Sept ans après le lancement du «X», une vingtaine d'équipes de sept nationalités sont en lice. Parmi les favoris : l'Américain Burt Rutan, qui s'était illustré en 1986 avec Voyager, le premier avion capable de faire le tour du monde sans refaire le plein. Installé dans le désert mojave, Rutan peaufine un avion porteur, le White K