Washington, de notre correspondant.

Pour sa tournée 2003, le Père Noël avait bourré sa hotte d'iPods, le cadeau le plus couru du moment. Le seul inconvénient de cet objet magique ­ un petit lecteur portable, conçu par Apple, qui est capable de contenir jusqu'à 10 000 morceaux de musique ­ est son prix stratosphérique : 300 dollars (236 euros) aux Etats-Unis, 350 euros en Europe, pour le modèle d'entrée de gamme. Apple a commencé hier à s'attaquer au problème, mais sans révolution.

A l'occasion du salon MacWorld, son patron, Steve Jobs, a annoncé le lancement (en février pour les Etats-Unis, en avril pour le reste du monde), du «mini-iPod». Il ne sera pas plus large qu'une carte de crédit, se déclinera en plusieurs couleurs (or, bleu, rose, vert et gris métallisé), pourra contenir environ 1 000 chansons, et coûtera 249 dollars. Les analystes pariaient sur une offre plus généreuse (199 dollars). Avec son mini-iPod, Apple s'apprête à faire face à la concurrence, qui arrive à grands pas avec des objets similaires et des ambitions fortes. Ainsi, Dell a lancé un appareil à 250 dollars capable de stocker 3 700 chansons. De son côté, Microsoft prépare un produit qui sera couplé avec son service Internet MSN. Nommé «Media Portable Center», mais déjà surnommé «iPod Killer», il sera capable de stocker non seulement de la musique, mais aussi des photos et des films vidéo. Le géant de l'informatique devrait en dire plus cette semaine, à l'occasion du Consumer Electronic Show de Las Vegas,