La soulte : c'est le mot qui pourrait fâcher François Roussely, le patron d'EDF, avec Bercy. Un mot qui pèse lourd, près de 6 milliards d'euros, tant pour les comptes publics que pour le budget d'EDF. Hier, le Figaro révélait qu'à l'occasion de la réforme du statut d'EDF l'opérateur pourrait verser aux organismes de retraites une énorme somme d'argent. Celle-ci viendrait compenser, à la Caisse nationale d'assurance vieillesse (Cnav), et aux organismes complémentaires (Agirc et Arrco), l'«adossement» du système de retraites des industries électriques et gazières.

L'avantage pour Bercy est potentiellement considérable : l'apport d'argent viendrait diminuer les déficits des organismes de retraites, et ipso facto les déficits publics de la France. S'il intervient en 2005, le versement diminuerait l'effort à faire pour passer sous la barre des 3 % de déficits publics, conformément à l'engagement de la France vis-à-vis de l'UE. En 1997, une soulte de 37,5 milliards de francs versée par France Télécom à l'Etat pour les retraites de ses salariés avait ainsi permis à la France de se qualifier pour l'euro. Mais France Télécom était alors florissante.

Dette. Les jeux sont néanmoins loin d'être faits. Pour l'entourage du ministre de l'Economie, Francis Mer, la soulte pourrait s'établir entre «zéro euro et X milliards». Car les négociations financières n'ont toujours pas commencé. Les caisses de retraites, les directions des entreprises et les syndicats attendent pour s'engager que l'Etat