Après avoir démocratisé le courtage en ligne avec Self Trade, Charles Beigbeder, 40 ans, ex-cador de la bulle Internet, a voulu grignoter le monopole d'EDF. Dès 2002, il s'est engouffré dans le créneau de l'énergie en fondant Poweo. Son credo : vendre moins cher que l'opérateur historique (7,27 centimes d'euro le kilowattheure contre 7,65 chez EDF). Un an plus tard, trois francs-tireurs l'imitent et accouchent de Direct Energie. Ils proposent le kWh à 6,88 centimes. Moins cher qu'EDF... et Poweo.

Les deux low cost de l'énergie achètent de l'électricité au prix de gros, puis la commercialisent auprès de leurs clients. Le moins cher possible. La recette ? Peu de personnel (une trentaine de salariés chez Direct Energie, une cinquantaine chez Poweo), peu de pub et un recours intense à la sous-traitance. En deux ans, Poweo s'est constitué une clientèle de grands comptes : Biomérieux, certains Carrefour, Alcoa, Bonduelle ou Pfizer. Poweo, entré en Bourse, a quitté «la vieille maison de Puteaux» pour un étage d'une tour de la Défense. «Il y a d'abord eu le garage, Charles», souffle un collaborateur de Beigbeder. «Ah oui, les débuts dans un garage à Clichy...» Les légendes s'oublient vite.

Caché au fond d'une cour à Malakoff (Hauts-de-Seine), le siège de Direct Energie, lui, se la joue modeste. Aujourd'hui, pour eux, c'est le baptême du feu. Ils viennent de conclure un partenariat commercial avec Tele2 pour accélérer le bouche à oreille. A la différence de Poweo, ils n'ont pas voulu p