Washington, de notre correspondant.
Pour mettre fin à l'enquête de la SEC (Security and Exchange Commission, la cousine américaine de l'AMF, l'Autorité des marchés financiers), le géant Halliburton, spécialisé dans l'énergie et la construction, a accepté de payer une amende de 7,5 millions de dollars. La SEC lui reprochait de ne pas avoir rendu public un changement de méthode comptable dans la prise en compte des surcoûts liés à des grands travaux.
La nouvelle méthode n'avait rien d'illicite, mais la SEC a considéré que Halliburton avait trompé ses investisseurs en ne les prévenant pas (pendant un an et demi) du changement. La modification avait permis à Halliburton de réduire l'affichage de certaines pertes : pour le dernier trimestre 1998, le groupe a ainsi pu afficher un bénéfice de 279 millions de dollars au lieu de 191 millions de dollars. «Nous sommes heureux de mettre un terme à ce dossier», a déclaré le PDG de Halliburton, Dave Lesar, qui refuse d'admettre la mauvaise foi du groupe.
Une fois pour toutes. L'affaire serait banale s'il ne s'agissait pas de Halliburton et si ce tour de passe-passe comptable n'avait pas eu lieu en 1998, lorsque le président de la compagnie s'appelait Dick Cheney. En pleine campagne électorale, l'arrangement jette donc une ombre sur l'intégrité du vice-Président. Les démocrates n'ont pas manqué d'exploiter l'annonce : «C'est au peuple américain que Dick Cheney doit un arrangement : il doit régler une fois pour toutes les questions troublantes