Les pistes du Salon international du 4 x 4 de Val- d'Isère (Savoie) voient tournoyer des engins dernier cri depuis samedi (Libération du 16 août). Réunis jusqu'à dimanche pour présenter leurs modèles aux visiteurs, les professionnels du secteur ont de quoi se réjouir : en 2004, la France devrait dépasser le cap de 100 000 véhicules 4 x 4 immatriculés en un an. Sur les six premiers mois, les ventes ont déjà progressé de 19,6 %. La performance est d'autant plus notable que le marché automobile classique se tasse.

Tentatives. Les 4 x 4 de luxe enregistrent la progression la plus spectaculaire (plus de 62 % au premier semestre). Mais ce sont les 4 x 4 compacts qui dopent le marché. Ce type de véhicule, popularisé par l'arrivée en 1994 du Toyota RAV4, puis en 2000 par le Nissan X-Trail, représente 60 % des ventes en France.

Dans le monde des 4 x 4, les constructeurs japonais font toujours la loi. A eux trois, Toyota, Nissan et Suzuki, le trio de tête, représentent la moitié du marché hexagonal. Preuve que les 4 x 4 se sont imposés comme un segment incontournable, Mercedes, BMW, Porsche, Volvo et Volkswagen s'y sont mis à leur tour. Tous les grands constructeurs européens sont désormais de la partie.

Sauf les Français. Les tentatives de percée de Renault n'ont pas eu le succès escompté. Après avoir tâté le terrain en distribuant la Jeep Cherokee de Chrysler jusqu'en 1992, Renault a lancé en 2000 son Scenic RX4, avec l'ambition de s'imposer comme leader. Mais il n'a pas convaincu les