Habituée à cultiver sa discrétion et son originalité, la prestigieuse Banque Lazard se décide à faire comme les autres : s'introduire en Bourse pour y chercher des capitaux. Après plusieurs mois de bagarre entre l'Américain Bruce Wasserstein, patron de Lazard, et le Français Michel David-Weill, président non-exécutif, la banque d'affaires a finalement déposé vendredi son dossier de cotation auprès de la Commission américaine des opérations de Bourse (SEC). Elle compte lever jusqu'à 850 millions de dollars.

Dans le prospectus d'information déposé à la SEC, Lazard évoque la «concurrence grandissante» qui l'amène à réagir. Les grandes banques d'affaires (Goldman Sachs, Merrill Lynch, Morgan Stanley, Credit Suisse First Boston, UBS, etc.), sont déjà toutes cotées. «La plupart de nos adversaires ont la capacité d'offrir un large éventail de produits à leurs clients», observe la banque qui entend élargir son offre aujourd'hui centrée sur le conseil en fusions-acquisitions en gérant des émissions de titres. D'où son besoin de liquidités.

C'est une rupture dans le fonctionnement feutré de la banque dont la création remonte au XIXe siècle. Le processus de transformation fut enclenché en 2002 avec l'arrivée aux commandes du financier américain Bruce Wasserstein. Jusqu'alors, la banque était restée aux mains des descendants des frères Lazard, ses fondateurs, le dernier en date étant Michel David-Weill.

Rapidement, les relations avec le successeur désigné, extérieur à la famille, se sont g