Vaillante petite conso qui flanche... Après plusieurs mois de frénésie de dépenses, voilà un gros hoquet pour la conjoncture française : la consommation des ménages en biens manufacturés a perdu 1 % en février par rapport à janvier, selon l'Insee. Et rien ne vient tempérer ce mauvais chiffre : l'électronique, l'électroménager ou les meubles perdent 0,1 %, l'automobile 0,7 %, le commerce 1,2 % et le textile 0,7 %.

Pas de quoi paniquer pour l'instant, assurent l'Institut et nombre d'économistes, car sur l'année écoulée, cette même conso a grimpé d'un sérieux 3,3 %. La panique viendrait plus tard si cette tendance se confirmait. Car la croissance de ces dernières années est fortement dépendante des achats des Français et de la demande intérieure. Les exportations, par exemple, sont en panne depuis plus d'un an et le pays a enregistré en 2004 un déficit commercial de 7,8 milliards d'euros, le pire chiffre depuis treize ans. A contre-courant de l'Allemagne, où la consommation est atone mais les exportations en forme.

«Il faut replacer cette baisse dans son contexte, on a une consommation plutôt bonne depuis plusieurs mois», relativise Nicolas Claquin, économiste au CCF, qui se demande tout de même «si cela va durer» au vu d'un chômage au-dessus de 10 % et d'un pouvoir d'achat stagnant. Nicolas Bouzou, chef économiste de l'institut de prévision Xerfi, estime même que c'est le «boom de la conso jusque-là qui était bizarre» : «Il était financé par la baisse du taux d'épargne, mais ça