La principale caractéristique du label «commerce équitable» accordé par l'ONG Fairtrade Foundation (dont Max Havelaar est le représentant en France), c'est surtout le prix payé aux cultivateurs. L'association leur garantit un minimum de 1,21 dollar la livre de grains verts de café, un prix bien plus élevé que celui du marché, qui était en moyenne de 80 cents en 2004. Les tarifs s'étaient effondrés en 2000, pour descendre sous les 45 cents en 2002, et ont longtemps stagné. Durant toute cette période, de nombreux producteurs ont vendu sous leur prix de revient. Mais les producteurs agréés par Fairtrade ont pu y échapper. Le label de Rainforest Alliance, l'ONG environnementale choisie par Kraft Foods pour son Jacques Vabre «éthique», n'offre pas de tarif minimum garanti.

Fairtrade, fédération mondiale, est née en 1997 du regroupement de trois organismes : Fairtrade, Max Havelaar et Transfair. Son financement est assuré par des subventions et des redevances versées par les marques qui reçoivent sa certification. Son principe : regrouper des cultivateurs en organisations de producteurs et les agréer.

Aujourd'hui, 450 groupes de producteurs dans 50 pays, soit environ un million de personnes dans le monde, ont reçu la certification. Elle garantit le respect des droits des personnes (refus de l'exploitation des enfants ou du travail forcé), des relations durables entre les partenaires économiques ou la préservation de l'environnement. Mais avant tout, elle assure «une juste rémunérati