Qu'est-ce qu'un agréministe ? Dès les premières pages de ce Dictionnaire littéraire et anecdotique, la lecture tourne au jeu des devinettes. Et on plonge alors, de lettre en lettre, au fil d'articles, de photos sépia, et autres gravures désuètes, dans un petit monde de métiers disparus. Un univers qui reste parfois étrangement familier. L'allumeur de réverbères est entré dans le registre poétique, et la marchande d'allumettes dans la légende. D'une autre façon, l'arracheur de dents, bonimenteur totalement incompétent (qui a sévi jusqu'en 1892, année de création du premier diplôme de dentiste), aussi.

Disparus avec les évolutions de la société, bon nombre d'entre eux ont abandonné leur nom à d'autres usages du français. Qui sait exactement ce que faisaient les chiffonniers avant qu'on ne parle plus que de leurs batailles ? Qui pourra dire ce qu'était un galopin (le marmiton d'antan) ? Pour réaliser ce divertissant dictionnaire, les auteurs ont compulsé des montagnes de documents : «On a écumé la Bibliothèque nationale, la bibliothèque historique de la ville de Paris, raconte Laurence Berrouet, ex-journaliste captivée par les arts et traditions populaires. Mais on a aussi arpenté les bords de Seine, en se baladant chez les bouquinistes : un travail de découverte, plein de surprises, très agréable !»

Le résultat l'est aussi, même si on frissonne en découvrant parfois de sinistres activités, comme celle des loueurs d'enfants. Contre loyer, ceux-ci fournissaient à la journée nourri