Bénarès (Inde), envoyé spécial.

Et pendant ce temps-là, «l'épouse du président de la République», comme elle aime elle-même à s'appeler, se balade. Dès qu'elle peut s'échapper du protocole corseté qu'impose la «visite d'Etat», Bernadette Chirac en profite. Certes, il y a ses visites d'hôpitaux comme en Thaïlande samedi, mais il y a aussi le tourisme et le shopping avec les copines invitées en Asie. Hier, c'est notamment en compagnie de Valérie Breton, l'épouse du ministre de l'Economie, que la first lady s'est offert une virée sur les bords du Gange à Bénarès, lieu sacré de l'hindouisme, et sur le site archéologique de Sarnath où fut prononcé le premier sermon de Bouddha.

Une petite heure dans le luxueux Airbus présidentiel et Bernadette Chirac débarque toutes bagues dehors en veste Cerruti beige, petit sac Dior à la main et chaussures à talons. Escortée par la police, sa petite voiture «Tata Ambassador» blanche file dans la foule indienne massée au bord des routes. La circulation est seulement perturbée par quelques vaches sacrées qu'il faut éviter. Pour que les mendiants ne s'asseyent pas sur son passage, de la chaux a été posée en bordure de route. A la sortie du musée qui abrite la célèbre colonne d'Ashoka, un journaliste indien l'interroge sur le terrorisme : «Ecoutez, ce n'est pas le lieu pour parler de ça de la part de l'épouse du président de la République. Alors, s'il vous plaît», répond-elle en français.

A l'arrivée à Bénarès, elle délaisse ses talons pour des chaussu