Les Chinois ont massivement renforcé leur capacité d'investissement à l'étranger. En dehors de leurs destinations traditionnelles ­ les pays d'Asie, l'Australie, les Etats-Unis ­, les entreprises chinoises ont redoublé d'intérêt pour l'Amérique latine et ses matières premières. En 2005, les investissements directs à l'étranger (IDE) chinois se sont élevés à 12,26 milliards de dollars, soit une hausse record de 123 %, selon le ministère du Commerce chinois. Dans son rapport 2005 sur l'investissement dans le monde, la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (Cnuced) avait déjà noté qu'en 2004 «un des principaux moteurs de l'IDE chinois à l'étranger était la demande croissante de ressources naturelles, ce qui avait entraîné la réalisation de grands projets d'investissements en Amérique latine».

Mais dans cette conquête du monde, où la maîtrise des matières premières et des technologies est fondamentale, les compagnies chinoises cherchent aussi à maîtriser leurs circuits de distribution de produits de grande consommation, notamment... afin d'accompagner leurs exportations. C'est particulièrement vrai en Europe, où ces entreprises encore peu offensives font des investissements industriels dits «d'opportunité» en rachetant des sociétés dans les télécoms, l'électronique ou l'agroalimentaire. La Grande-Bretagne, première destination européenne des investisseurs chinois, se vante aujourd'hui d'accueillir plus de 200 entreprises chinoises. En France, on