New York de notre correspondant

Après la Seconde Guerre mondiale, les responsables de Toyota venaient aux Etats-Unis étudier les méthodes de Ford. Aujourd'hui, c'est Alan Mullaly, le nouveau patron du constructeur américain, qui se rend à Tokyo pour rencontrer Fujio Cho, le président du conseil d'administration du japonais. Après la révélation de cette rencontre la semaine passée par la presse japonaise, Toyota s'est employé à en minimiser la portée. Fujio Cho et Alan Mullaly «ont échangé des salutations», précise la firme, sans révéler le contenu des discussions. Selon des responsables des deux entreprises, elles se sont concentrées sur le développement de technologies non polluantes (énergie électrique, hydrogène), mais aussi sur la manière dont Toyota pourrait aider Ford à améliorer sa productivité.

Le contraste entre la situation des deux fabricants a fait aussitôt naître des interrogations sur un possible accord. Ford accumule les pertes et les fermetures d'usines, tandis que son concurrent japonais est en passe de le doubler sur le marché américain et de rafler à General Motors le premier rang mondial. Alan Mullaly a été appelé en renfort en septembre par l'ancien PDG issu de la lignée familiale, Bill Ford, pour redresser la situation. Cet utilisateur d'une Lexus (marque de Toyota) lorsqu'il travaillait chez Boeing ne cache pas son admiration pour son concurrent.

On peut se demander ce que Toyota, qui se débrouille fort bien tout seul aux Etats-Unis, aurait à retir