Cinq cents millions d'euros ! C'est la somme (énorme) que Free réclame à France Télécom pour l'avoir prétendument freiné dans le recrutement de ses clients haut débit. L'attaque, révélée hier par la Lettre de l'Expansion, est quelque peu inattendue ­ les faits dénoncés remontent à la période 1999-2002. France Télécom a reçu cette assignation, pile pour ses étrennes. Cette saisine du tribunal de commerce faisait hier presque sourire chez France Télécom, où l'on soulignait une demande «totalement infondée». La France «étant prise en exemple par l'ensemble des autorités de concurrence et de régulation pour son caractère extrêmement dynamique et son avance sur les pays voisins», argumente un porte-parole. De fait, Free, deuxième acteur du marché du haut débit, capte autour de 20 % du marché de l'ADSL, derrière France Télécom, qui s'arroge selon les trimestres entre 48 et 50 %. L'opérateur a essuyé déjà de nombreux feux sur le sujet. Neuf Cegetel, AOL, Club Internet, par exemple, l'ont déjà traîné devant le Conseil de la concurrence. L'opérateur historique, deux fois condamné ­ à respectivement 80 millions et 40 millions d'euros ­ pour avoir bridé le dégroupage entre 1999 et 2002, pensait en avoir fini.

Et voilà que Free se pointe avec sa réclamation de nomination d'un collège d'experts pour chiffrer les clients qu'il n'a pas été en mesure de gagner pendant la période incriminée. De fait, lorsque Free dégaine son offre canon d'ADSL à 29,99 euros en septembre 2