New York de notre correspondant

C'était la principale promesse économique de la majorité démocrate : augmenter le salaire minimum fédéral qui n'a pas bougé depuis dix ans. Hier, le Congrès examinait une proposition de loi visant à le faire passer de 5,15 à 7,25 dollars (de 4 à 5,60 euros). Le président Bush a annoncé qu'il ne s'y opposerait pas, à condition que la mesure soit couplée avec «un allégement d'impôt et de réglementation» pour les entreprises. L'existence même du salaire minimum continue de faire débat aux Etats-Unis. Ses opposants se disent persuadés qu'il décourage les embauches. «Il y a toujours un grand nombre d'économistes et d'hommes d'affaires qui s'opposent à toute régulation des prix, explique David Card, un économiste de Berkeley. Ils nourrissent une croyance au sens quasi-religieux du terme, en la perfection du libre marché.»

«Influence théorique». David Card a beaucoup fait parler de lui voici une dizaine d'années, en publiant une étude sur l'impact du salaire minimum. Comparant la situation du secteur des fast-foods dans le New Jersey, où il avait augmenté en 1992, et en Pennsylvanie, où il était resté stable, ils conclurent que son existence avait un impact négligeable sur le niveau de l'emploi. Selon eux, la théorie classique de l'offre et de la demande ne peut suffire à expliquer le fonctionnement du marché du travail. Cette étude, abondamment critiquée par les économistes de droite, a marqué un tournant. «Nous avons eu une in