La crise des crédits «subprime» qui touche aujourd'hui les marchés financiers occidentaux trouve son origine dans les excès financiers nés de la bulle immobilière aux Etats-Unis du début des années 2000. Si le phénomène était jusqu'à jeudi circonscrit à Wall Street, les difficultés de BNP-Paribas ont frappé l'Europe de plein fouet.

Attirés par la perspective de gagner rapidement de l'argent en achetant des titres adossés à des prêts hypothécaires consentis à des ménages financièrement fragiles, dits «subprime», des fonds d'investissements se sont précipités sur ce marché. Mais un mouvement combiné aux Etats-Unis de baisse des prix de l'immobilier à partir de la mi-2006 et de remontée des taux d'intérêt a sonné le glas de la possibilité qu'avaient ces ménages d'emprunter pour rembourser leurs prêts en apportant en hypothèque la valeur marchande de leur logement. Tant que celle-ci augmentait, ils pouvaient faire face à leurs échances; dès lors qu'elle baissait ils se sont retrouvés avec des échéances qu'ils ne pouvaient plus honorer, déclenchant une réaction en cascade qui est peu à peu remontée jusqu'au sommet de la pyramide financière.
 
Ce sont les difficultés de deux fonds d'investissements de la banque d'affaires de Wall Street, Bear Stearns qui, à la mi-juin, ont commencé à faire prendre conscience aux investisseurs que les conséquences allaient dépasser le seul marché immobilier. Comme la banque française BNP-Paribas l'a fait jeudi,