New Delhi

de notre correspondant

Pour Reliance, la situation relève du cauchemar. Alors que le premier conglomérat indien met les bouchées doubles pour se lancer dans la grande distribution, l'Etat de l'Uttar Pradesh, le plus grand du pays, vient d'interdire son enseigne. Fin août, les autorités locales ont en effet ordonné la fermeture de tous les magasins Reliance jusqu'à nouvel ordre, citant des questions «d'ordre et de sécurité». Motif : plusieurs de ces magasins avaient été attaqués, la veille, lors de leur inauguration, par des petits commerçants craignant pour leur avenir. Mercredi, Reliance a annoncé qu'il licenciait les 1 000 employés qu'il avait récemment embauchés pour tenir ses magasins.

L'arrivée de la grande distribution en Inde fait en effet l'objet d'une vaste polémique, depuis l'an dernier, de nombreux observateurs affirmant que l'avènement des supermarchés «à l'occidentale» signera l'arrêt de morts des millions de petits magasins de quartier. Mais, «si l'Inde doit réellement devenir l'une des plus grandes économies du monde ces prochaines décennies, la distribution moderne est inévitable», estime un responsable de Reliance.

A l'origine, la controverse concernait surtout les multinationales qui, alléchées par ce gigantesque marché, estimé à 350 milliards de dollars, rongent leur frein depuis des années en attendant que New Delhi se décide enfin à autoriser les investissements étrangers dans la distribution de détail. Mais, en attendan