Dans le Midwest américain, les distilleries d'éthanol ont poussé presque aussi vite que le maïs ces deux dernières années. Rien qu'en Iowa, le plus gros Etat producteur de maïs, une quarantaine ont été construites ou sont en voie de sortir de terre. Le biocarburant semblait être le nouvel or vert et tout le monde, y compris les agriculteurs, s'est dépêché d'investir. Le maïs était là, l'argent aussi, les débouchés assurés. Mais depuis le printemps, le prix de l'éthanol a chuté de 30 %, alors que celui du maïs reste élevé. La cause : le marché est menacé d'engorgement.
«De la casse». Début octobre, VeraSun Energy Corp, l'un des plus gros producteurs américain d'éthanol, a gelé la construction d'une usine censée produire 420 millions de litres par an, dans l'Indiana. «Compte tenu du changement abrupt dans les conditions du marché, il est prudent d'ajuster notre rythme actuel d'expansion», a justifié le directeur financier, Danny Herron. Il n'est pas le seul à revoir ses projets à la baisse. Dans l'Iowa seulement deux sites sont en travaux, le chiffre le plus bas depuis 1999. Dans l'Illinois, sur les 38 permis de construire accordés, seuls cinq devraient aboutir en 2007.
«C'est la fin du boom de l'éthanol, mais pas de l'éthanol», analyse Neil Harl, professeur d'économie à l'Iowa State University et consultant pour les producteurs de la corn belt (la «ceinture de maïs» qui désigne les Etats où cette production est prépondérante). «Les 134 distilleries exist