La SNCF en est convaincue : ses clients TGV sont prêts à payer pour avoir Internet à bord. Surfer depuis sa place sur son portable équipé wi-fi, lire ses mails, faire son shopping ou louer un film et le regarder durant le trajet. Pour Mireille Faugère, la directrice des grandes lignes, «dans le train, ce doit être comme à la maison». Reste une inconnue : combien de passagers sont prêts à payer pour ça ? En pleine querelle sur le pouvoir d'achat, le transporteur a décidé de ne pas relever ses tarifs pour inclure dans le prix du billet TGV la navigation sur le Net.

Pas question pour autant d'offrir Internet à perte. D'où le test qui démarre ce week-end. Depuis la gare de l'Est, trois rames vont circuler chaque jour sur la liaison Paris-Strasbourg, puis vers l'ensemble du réseau est, vers Zurich, Munich et Francfort. A bord, un équipement technique complexe, de l'antenne-satellite ultraplate posée sur le toit, aux relais wi-fi disposés dans la rame, le tout fonctionnant à 320 km/h. La SNCF dit avoir mobilisé 20 millions d'euros dans le programme de recherche. «On sera la première compagnie à offrir un service Internet sans couture [c'est-à-dire sans rupture dans les gares ou les tunnels] et à très grande vitesse.»

Selon un sondage, un passager sur quatre utilisant en continu son PC à bord du train se dit prêt à payer. La liaison avec le réseau est assurée par satellite. Eutelsat, son partenaire, a prévu un débit de 1,5 mégabit/seconde à partager entre les uti