Renversement de tendance ou simple accroc sur le front du chômage ? Le nombre de demandeurs inscrits à l'ANPE a fortement augmenté en janvier 2008 : 13 200 chômeurs de plus, + 0,7 %. Cette hausse soudaine met fin à 34 mois de baisse quasi ininterrompue. Depuis mars 2005, le nombre de chômeurs inscrits à l'ANPE a continuellement baissé, à la seule exception du mois de juillet 2007 marqué par une très légère remontée peu significative.

Pour le gouvernement et la majorité, cette annonce tombe on ne peut plus mal, à dix jours du premier tour des municipales. Aussi la ministre de l'Economie et de l'Emploi, Christine Lagarde s'est empressée, depuis l'Afrique où elle accompagne le président de la République, de rappeler que «depuis janvier 2007, la baisse du nombre de demandeurs d'emploi atteint 175 000, soit 8,4 %». Et de souligner que «les autres indicateurs disponibles sont bien orientés», notamment le nombre de chômeurs de longue durée, qui «a continué à se replier significativement (- 1,2 %)».

Ce bel optimisme est-il justifié ? Les critiques sur la fiabilité des estimations mensuelles ont conduit l'Insee à ne publier qu'une fois par trimestre un chiffre du chômage qui réponde aux normes établies par le Bureau international du travail (lire encadré). Le taux de chômage à la fin décembre 2007 n'est pas encore connu. Fin septembre, il s'établissait à 7,9 % de la population active, et il devrait encore baisser pour le quatrième trimestre, alors que près de 60 00