Les habitants des villages avoisinant la rivière Baker n'en reviennent pas. Au petit matin du 7 avril, la rivière déborde de son lit sur plus de quatre mètres, inondant violemment les rives. Sa température passe de 8°C à 4 °C. Puis, à certains endroits, elle se met à couler. en sens inverse ! De quoi croire à quelque tour de sorcellerie pour certains natifs d'Aysen, cette région de Patagonie isolée à la pointe sud du Chili. Les 200 millions de mètres cubes qui ont gonflé la rivière viennent en fait d'un lac glaciaire, situé en amont du village. Durant la nuit, en moins de 12 heures, le lac Cachet 2 s'est complètement vidé. A la place de cette étendue d'eau de 5 kilomètres de long, un trou béant de 80 mètres de profondeur.

Tâche vide. C'est Jonathan Leidich, gérant d'une entreprise touristique, qui découvre, le premier, l'étrange trou blanc vu de son avion. Intrigué par la subite montée des eaux de la rivière Baker, il est parti survoler la région. Immédiatement, il envoie ses photos au Centre d'études scientifiques de Valdivia (CECS). Les glaciologues Andrés Rivera et Gino Casassa les comparent aux images satellites. Ils sont formels : la tâche vide correspond bien au lac glaciaire Cachet 2. Le lac se remplira à nouveau, mais ne retrouvera son niveau, grâce à la fonte du glacier et aux précipitations, que dans plusieurs dizaines d'années.

«Ce phénomène naturel se nomme "Glacial Lake Outburst Flood (GLOF)", explique Andrés Rivera. Cet été [au Chili, il vient de pr