L'avenir de Yahoo! se jouait vendredi soir dans les bureaux de la direction de Microsoft, à Redmond (Washington). Steve Ballmer, le patron du numéro 1 mondial du logiciel, semblait sur le point de décider : lancera-t-il oui ou non une OPA hostile contre l'un des groupes leaders de l'Internet ? Selon le Wall Street Journal, généralement très bien informé sur ce dossier, Microsoft s'apprêtait à annoncer le dépôt d'une offre. C'est l'hypothèse la plus probable, même si à ce stade, «la situation est fluide et les discussions se poursuivent», écrivait vendredi le quotidien américain des affaires.

Depuis février, la lutte fait rage entre Microsoft, qui a proposé à Yahoo! de le racheter amicalement pour 45 milliards de dollars (29,2 milliards d'euros) - en partie en cash, et en partie en actions -, et la direction du portail Internet, qui refuse toute opération. En jeu, le juteux marché de la publicité en ligne, qui fait fantasmer Microsoft. En réaction, Yahoo! a tenté de nouer des alliances défensives, avec Time Warner et Google. Et a surtout fait pression sur Microsoft pour qu'il propose un prix plus élevé. La première offre valorisait l'action à 29,5 dollars, alors que certains actionnaires de Yahoo! souhaiteraient un relèvement autour des 35-37 dollars. Il y a un mois, Microsoft avait lancé un ultimatum, donnant trois semaines au portail Internet pour se prononcer sur son offre. Mais le délai est passé depuis le week-end dernier, sans qu'aucune réponse ne soit parv