Envoyé spécial à Chicago La voiture grand public entièrement électrique est pour très bientôt. En tout cas les chercheurs d'un des grands laboratoires nationaux américain, Argonne, en sont persuadés. «C'est pour ça que plusieurs fabricants de batteries se précipitent pour acheter des terres au Brésil, où l'on trouve la meilleure roche dont on extrait le lithium qui est utilisé dans les batteries lithium-ion», explique Aymeric Rousseau, un ingénieur qui travaillait chez Peugeot avant de s'exiler aux Etats-Unis, où il effectue désormais des recherches au laboratoire d'Argonne.

Nucléaire. L'immense complexe, qui est gardé comme une base militaire, est situé dans la banlieue de Chicago. C'est ici qu'Enrico Fermi a réalisé, en 1942, la première réaction nucléaire contrôlée. Deux compagnies, General Motors et Toyota, prévoient de sortir un véhicule entièrement électrique («plug-in») en 2010. Mais le coût demeurera assez élevé et ces automobiles auront un rayon d'action de moins de 70 km par charge. C'est pourquoi à Argonne, où travaillent trois prix Nobel et un millier d'autres scientifiques, on s'affaire à allonger la durée de vie et à réduire le coût de ces batteries au lithium/ion - qui sont essentiellement les mêmes que celle utilisées dans les ordinateurs portables.

Autre piste explorée activement à Argonne : la pile à combustible à hydrogène. Une bonne dizaine de fabricants d'automobiles ont leurs prototypes. Mais le coût est toujours trop élevé pour envisager une produ