En moins de trois mois, la Banque centrale européenne (BCE) a ramené son principal taux d'intérêt, le Refi, de 4,25 à 2 %, son plancher historique (1), soit une baisse de 225 points de base. Depuis le lancement de la monnaie unique, en janvier 1999, c'est la première fois que l'on assiste à une diminution aussi rapide des taux de la BCE qui accompagne, il est vrai, l'effondrement tout aussi rapide de l'économie européenne. Après une baisse de 50 points, le 6 novembre, de 75 points, le 4 décembre, Jean-Claude Trichet, le président de l'institut d'émission de Francfort, a annoncé, hier, une nouvelle coupe de 50 points. Mieux : il a ouvert la porte à une quatrième baisse en mars, compte tenu du «ralentissement significatif de la zone euro pour une période prolongée».

De fait, la semaine prochaine, la Commission européenne va une nouvelle fois revoir à la baisse ses prévisions de croissance. En novembre, elle prévoyait encore une simple stagnation de l'économie de la zone euro en 2009, avec une croissance de 0,1 %. Cette fois-ci, elle devrait annoncer une récession. Déjà, l'OCDE (Organisation pour la coopération et le développement économique) a reconnu mercredi que «le pire est à venir» pour la zone euro. Dans ces dernières prévisions publiées en novembre, qu'elle n'a pas modifiée depuis, elle prévoit un recul de l'activité de 0,6 % pour l'année 2009. La BCE n'a donc guère d'autre choix que d'ouvrir en grand le robinet du crédit afin de soutenir la croissance.