Tout un symbole. Arnold Schwarzenegger, gouverneur de la Californie depuis cinq ans, a fait installer une horloge du déficit près de son bureau au Capitole de Sacramento. Ce tableau électronique indique en temps réel le déficit budgétaire de l'Etat, qui augmente actuellement de 500 dollars par seconde.

Traduction: durement frappée par la récession, la Californie pourrait se retrouver en cessation de paiements dès la semaine prochaine, avec un déficit qui va bientôt atteindre 40 milliards de dollars. «La crise budgétaire a mis notre Etat au bord du désastre», se lamentent les autorités locales.

La Californie est l'Etat américain le plus riche et le plus peuplé. S'il était indépendant, ce territoire de la taille de l'Italie et habité par 36,5 millions de personnes serait la huitième économie mondiale.

Depuis des mois, Schwarzenegger et les élus à l'assemblée de l'Etat s'opposent sur la question d'une hausse d'impôts et de coupes dans les dépenses. Mais entretemps, la situation est devenue tellement critique que le secrétaire au Budget de Californie, John Chiang, a mis en garde contre une pénurie de liquidités dès le 1er février.

Chiang a déjà décidé de ne pas rembourser immédiatement les trop-perçus d'impôts. Les bourses scolaires pourraient aussi cesser d'être versées. Et les heures d'ouverture d'administrations ont déjà été réduites.

Fin décembre, le gouverneur avait annoncé avoir signé un décret prévoyant deux jours de congé sans solde par mois pour ses employés. Il av