Gros revers pour Philips et tous les fabricants d’ampoules à diode électroluminescente (LED) : le très sérieux Institut national de métrologie (VSL) des Pays-Bas, qui définit les normes et veille à leur respect, assure qu’elles n’ont pas l’efficacité annoncée. Selon les tests aléatoires réalisés par VSL sur cinq modèles, aucun n’est conforme aux spécifications promises. Soit les ampoules LED consomment plus d’énergie, soit elles donnent moins de lumière qu’indiqué sur leur emballage. En moyenne, elles éclairent quatre fois moins que ce que leurs fabricants prétendent.
Les enjeux commerciaux sont énormes : les fabricants tablent sur une conversion progressive du marché mondial aux ampoules LED. Pour économiser l'énergie et réduire les émissions de carbone, une directive européenne de 2008 a déjà prévu d'interdire la vente de toute ampoule à bulbe de 100 watts à partir du 1er septembre. D'ici à 2012, les vieilles ampoules à filament de tungstène et bulbe de verre devraient avoir disparu du marché européen. Les semi-conducteurs des ampoules LED sont plus chers, certes, mais aussi plus petits, plus économes et dotés d'une très longue durée de vie. Or, le VSL fait aussi remarquer que cette longévité n'a encore jamais été vérifiée, faute de temps.
Les ampoules LED pouraient durer de 20 000 à 50 000 heures, soit trois à huit ans d'utilisation. En principe, cette nouvelle génération de lampes «vertes» devrait permettre d'économiser 25 % de l'énergie dans l'éclairage. Un ava