«Votre honneur, jusqu’à mon arrestation le 11 décembre 2008, j’ai opéré pendant des années un schéma de Ponzi à travers la branche conseil de ma société, Bernard L. Madoff Securities LLC, située à Manhattan, au 885 de la troisième avenue.» C’est par ces mots, le 12 mars 2009, que le plus célèbre escroc de Wall Street, débutait son allocution devant la justice américaine. Il s’agit, à ce jour, de sa seule déclaration publique depuis que le scandale a éclaté. Mais elle ne donne pas la mesure d’une affaire dont les mystères restent nombreux.

Né en 1938 d’un père plombier reconverti comme courtier, Bernard Madoff ne va pas tarder à suivre la voie familiale. Diplômé en sciences politiques d’une petite université new-yorkaise, il lance sa firme en courtage en 1960, il a 22 ans.

Selon la légende, qu’il colportait lui-même, ses fonds de départ étaient ses économies gagnées en travaillant comme maître-nageur ou installateur d’arrosages. En fait, Madoff va surtout compter sur son beau-père, Saul Alpern, le père de sa femme, Ruth, un amour de lycée, qu’il a épousée en 1959. Très vite, Bernard Madoff Investment Securities LLC va se développer dans deux métiers : teneur de marché dans le domaine des penny stocks, ces actions valant moins de 1 dollar et qui ne sont alors pas cotées sur le New York Stock Exchange, et le conseil en investissements, c’est-à-dire la gestion de fonds pour des clients cherchant à placer leurs économies. La première activité va lui permettre de tenir