Le Pentagone s’est dit disposé jeudi à prolonger l’appel d’offres pour ses avions ravitailleurs pour permettre à la maison-mère d’Airbus, EADS, de revenir dans la course face à Boeing, alors que son récent retrait avait provoqué l’ire de Paris et Berlin contre Washington.

«Le département de la Défense a reçu une notification de la part d'EADS North America indiquant son possible souhait de concourir pour les ravitailleurs de l'armée de l'Air américaine et nous y serions favorables», a indiqué Geoff Morrell dans un courriel à l'AFP.

«Si nécessaire, nous pourrions envisager de prolonger raisonnablement la date de clôture de l'appel d'offres», actuellement fixée à mi-mai, ce qui «ne serait pas inhabituel», a-t-il souligné.

Le directeur exécutif d'EADS, Louis Gallois, avait estimé plus tôt jeudi à New York qu'il était «impossible» pour son groupe de présenter à l'armée de l'Air américaine une offre pour des avions ravitailleurs en 60 jours, en laissant toutefois la porte ouverte à une éventuelle proposition.

Il avait souligné qu'EADS n'avait «pas pris de décision» mais il n'avait pas fermé la porte à cette éventualité.

L’appel d’offres pour la fourniture de 179 avions ravitailleurs à l’armée américaine, évalué à 35 milliards de dollars, avait été attribué une première fois à Boeing en 2003, puis une deuxième fois à Airbus (EADS) et son allié américain Northrop Grumman en 2008, et à chaque fois annulé.

Airbus avait finalement dû, la semaine