«Un des sites les plus exceptionnels de la planète en termes de biodiversité.» C'est ainsi qu'Allain Bougrain-Dubourg, président de la Ligue pour la protection des oiseaux, définit le delta du Mississippi. Les marais côtiers de Louisiane appartiennent à ce qu'on appelle en écologie les zones humides, ces espaces entre terre et eau qui constituent des réservoirs de vie essentiels. «Des zones qui donnent littéralement la vie, souligne Allain Bougrain-Dubourg, car elles favorisent la reproduction du plancton, à la base de toute la chaîne alimentaire.»

Les marais côtiers grouillent de vie : alimentés par les sédiments du Mississippi, ils regorgent de poissons et crustacés, d'huîtres. «On n'y trouve pas que des espèces strictement aquatiques, précise Gilles Bocquené, écotoxicologue à l'Ifremer, mais aussi des alligators, des dauphins… Les poissons viennent se reproduire dans les marais, et c'est un restoroute important pour les oiseaux migrateurs.» A cette période de l'année, le thon de l'Atlantique, le Bluefin Tuna, se reproduit dans le golfe du Mexique. Au total, 400 espèces animales seraient mises en péril par une marée noire. La géographie du delta du Mississippi et son écosystème fragile en font une région particulièrement vulnérable. «Il y a des kilomètres de marais côtiers qu'on ne peut atteindre qu'en bateau et qui sont très délicats», explique LuAnn White, directrice du centre de santé publique appliquée à l'e