Dans le monde de la tomate, ils détonnent. Jean, Dominique et Wesley Van der Valk, trio familial blond comme les blés, travaillent en indépendants. Depuis trois générations, les Van der Valk se sont spécialisés dans la tomate hors-sol. L’exploitation familiale est cernée par les champs et les résidences tranquilles. Nous sommes au sud d’Avignon, dans la langueur provençale. Sous les serres blanches et uniformes, c’est moins bucolique : plus de 45 000 plants de tomates achetés auprès du géant de l’agro-technologie Syngenta.

Ultramoderne. Ici, sur 3,8 hectares, on fabrique 1 500 tonnes de tomates hors-sol qui se révèlent étonnamment goûteuses et parfumées. Sous les serres chauffées, elles poussent en continu de février à octobre. Depuis un an, en plus de leurs tomates en grappe, les Van der Valk explorent le filon de la cœur de bœuf, cette grosse tomate oubliée désormais très prisée pour son côté charnu. Les plants, qui peuvent atteindre jusqu'à 12 mètres de hauteur, donnent 20 à 25 kilos de fruits par an (50 kilos par m²). Et dans l'espace ultramoderne, on entend à peine la cinquantaine de bourdons qui virevoltent dans l'air humide de la serre pour polliniser les nouvelles fleurs. Nourris en intraveineuses par des pipettes injectées dans de la laine de roche, irrigués en goutte-à-goutte, les plants n'ont rien du légume de mémé chouchouté au fond du potager. Ici, ça ne rigole pas. Les serres de haute technicité constituent l'investissement principal