Affable, courtois et économe en mots de prime abord, Takehisa Yaegashi, veste et chemise à fines rayures, a tout du salaryman nippon. Rien, a priori, n'évoque en lui le savant fou, tifs hirsutes à la Einstein, serrant des boulons dans un garage. Tranquillement assis dans un café du 41^e étage d'une tour de Tokyo, l'homme ne se fait cependant pas prier pour dévisser sur son sujet fétiche : les voitures et les moteurs. Au Japon, où il est surnommé Mr Hybrid («monsieur Hybride»), Takehisa Yaegashi est une icône en matière de motorisation auto. Il est le «père» - «plus que l'inventeur» - de la Prius, la première voiture hybride (à motorisation alternative essence-électricité) commercialisée en masse en 1997 par Toyota.

Cet ingénieur, recruté après son départ à la retraite en 2007 par une filiale (Toyota Technical Development) de son ex-employeur, est tombé petit dans le chaudron des sciences. Son père, son grand-père, et deux de ses oncles, étaient médecins - l'un d'eux était engagé dans la recherche fondamentale. Il fut un gosse choyé, avec très tôt la tête dans les cylindres, valves, injecteurs, soupapes et pistons. «A 10 ans, j'étais passionné par tout ce qui roulait ou volait, avions, fusées, trains ou automobiles. Je me demandais comment tout cela fonctionnait.» Collégien, il découvre dans son manuel d'histoire des photos en noir et blanc des machines à vapeur d'antan qui le fascinent. Après la classe, il fabrique dans s