Le chef économiste de la Banque centrale européenne, l'Allemand Jürgen Stark, a annoncé vendredi sa démission, faisant éclater au grand jour les dissensions au sein de l'institution sur la gestion de la crise de la dette.

M. Stark, 63 ans, a informé le président de la BCE Jean-Claude Trichet de sa décision vendredi, pour "raisons personnelles", selon un communiqué diffusé en milieu d'après-midi, confirmant des rumeurs qui ont fait plonger et les Bourses européennes et l'euro.

Il occupait ce poste, l'un des plus importants au sein du directoire de la BCE, depuis le 1er juin 2006. Son mandat ne devait s'achever que le 31 mai 2014.

Mais depuis plusieurs semaines, ce docteur en économie, ardent défenseur de l'orthodoxie monétaire à l'allemande, ne cachait pas son malaise sur le programme de rachat d'obligations publiques mené par l'institution monétaire de Francfort (ouest) afin de soulager les pays les plus fragiles de la zone euro.

Selon plusieurs médias, il aurait d'ailleurs voté début août contre la reprise de ce programme, mis en sommeil pendant près de cinq mois, tout comme le président de la banque centrale allemande, Jens Weidmann.

Le départ de M. Stark "reflète l'incertitude" au sommet de la BCE, estime Lothar Hessler, analyste des marchés de capitaux chez HSBC Trinkaus, interrogé par l'AFP.

"Cela se dispute dans les coulisses" de l'institution, renchérit Carsten Brzeski, de ING.

La BCE, qui avait adopté ce programme d'achat de de